Аттракцион был сконструирован и запатентован действительно в США в 1884 году, но во всем мире прижилось название «Русские горки». Русским развлечение стало называться из-за схожести с огромными ледяными горками, очень популярными в России в то время. Например горки, построенные по указу Петра I под Санкт-Петербургом, были высотой примерно 25 м с углом наклона около 50°. Американцы лишь поменяли ледяную горку на рельсы, а санки на тележку с колесами.

По другим свидетельствам ледяная горка была переделана в механические сооружения с вагонетками и рельсами личным в России токарем Петра I Андреем Нартовым. Полтора века прокатиться на них могли лишь придворные, а доступными для всех россиян механические горки стали уже после их успеха в Америке — в 1896 году на Нижегородской выставке.

Некоторые историки считают, что такая конструкция уже существовала в России еще при Екатерине II в садах Ораниенбаума в 1784 году. Множество других исследователей утверждают, что впервые аттракцион появился во Франции. В Париже в 1812 году были открыты Les Montagnes Russes à Belleville, что переводится как «Русские горки в Бельвилле».

Первый замкнутый трек был создан, скорее всего, по английскому проекту в 1846 году. Одноместная вагонетка перемещалась по замкнутой траектории круглой формы диаметром 4 м.