Обратный отсчет используемый при запуске космических кораблей, взрыве бомб, старте гонок или открытии торжеств придумал режиссер Фриц Ланг в 1929 году. Фильм «Женщина на Луне» был один из первых фильмов, в котором было показано космическое путешествие в полном соответствии с научными представлениями тех лет. По сценарию старт лунной экспедиции происходит при огромном стечении народа со специального космодрома. Огромную двухступенчатую ракету с экипажем вывозят из ангара и опускают в заполненную водой стартовую шахту. Ведётся прямой радиорепортаж о запуске. Для нагнетания напряжения Фриц Ланг показывает обратный стартовый отсчёт, после которого ракета уходит в небо.
Впоследствии прием естественным образом вошел в практику космических запусков и в настоящее время стал набором процедур, прописываемых отдельно для каждого запуска. В зависимости от типа ракеты и климатических условий обратный отсчет начинается за несколько суток до старта. Во время обратного отсчета космический корабль перевозится на стартовую площадку и заправляется топливом. Центр управления полетом контролирует датчики с ракетоносителей, отслеживает погодные условии и ожидает «стартового окна». По достижении 00 часов 00 минут 00 секунд происходит зажигание двигателя.
Временная остановка обратного отсчета — обычная ситуация, это происходит при изменениях погоды или при технических неисправностях.
Обратный отсчет отображаются на часах запуска в формате «Т минус время» (напр. «-00:52:30»), а последние 10 секунд дублируются голосом: «10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, пуск!». После запуска отсчет становится положительным (напр. «+00:00:12»).
Кроме того обратный отсчет используется в начале фильмов на кинопленке для синхронизации. Отсчет заканчивается на цифре 2, на случай если пленка начнет показывать чуть раньше запланированного времени. На цифровых носителях обратный отсчет не используется.
